Iako kod nas svašta, nerijetko olako, dobiva prefiks povijesnog, prvi samostalni letovi pilota Hrvatskog ratnog zrakoplovstva u zrakoplovima Rafale, o kojima je jučer javnost izvijestio MORH, uistinu zaslužuju naziv - povijesnih!
Za početak, dovoljno je čak i samo laički usporediti cockpit MiG-a 21 iz sedamdesetih godina prošlog stoljeća (Mikojan-Gurjevič MiG-21bisD) u kojima inače lete i unutrašnjost četvrte generacije višenamjenskih borbenih aviona (često ga označavaju kao 4,5 generaciju!). I zato je jučerašnja vijest iz francuske baze u Mont-de-Marsanu, u kojoj se već neko vrijeme obučava prva grupa pilota i mehaničara uistinu antologijska u svakom smislu. Gotovo kao da su ušli u vremeplov! Jer, strogo tehnički gledano, te dvije vrste aviona dijeli nekoliko generacija. Čitava desetljeća u razvoju zrakoplovstva i svih tehnologija koje borbeni zrakoplovi podrazumijevaju.
Ministar obrane Mario Banožić tom prigodom čestitao je pilotima te poručio kako su svojim letovima "označili početak nove ere u Oružanim snagama".
- Ovim letovima smo potvrdili kako Hrvatsko ratno zrakoplovstvo ima pilote svjetske klase od kojih saveznici i partneri mogu puno učiti. Hrvatski piloti ponovo su impresionirali svojim znanjima i vještinama i u kratkom vremenu uspješno zamijenili avione MiG-21 s modernim i moćnim Rafalima, rekao je ministar Banožić.
Nego, kakvi su uopće ti Rafale zrakoplovi? Pisalo se o tome u vrijeme pregovaranja i kupovine francuskih borbenih zrakoplova, ali nije zgorega ponoviti gradivo. Jer, dolaze nam najmoderniji zrakoplovi, prave nebeske "zvijeri". MiG-ovi sovjetske proizvodnje nakon toga mogu mirno u muzeje ili u rezališta, kako god. Sintagma "eskadrila borbenih zrakoplova" jednostavno ne znači isto ako pod njom podrazumijevate prastare MiG-ove i letjelice poput Rafalea!
Hrvatski vojnik detaljno je u više navrata predstavio karakateristike i sposobnosti ovog zrakoplova o kojem se počelo razmišljati još prije više od 40 godina, dok samo ime Rafale datira iz 1984. Tako je potvrđen Dassaultov niz uspješnih borbenih aviona koji su počeli i nastavili Mystère IV, Super Mystère, Mirage III/5, Mirage F-1 te Mirage 2000. Rafale je po mnogo čemu poseban zrakoplov:
"Ideja o njegovu razvoju nastala je krajem sedamdesetih, kad je više većih europskih zemalja počelo razmišljati o novom lovačkom – višenamjenskom avionu. Ujedinjeno Kraljevstvo i SR Njemačka pokrenuli su stoga studiju ECF (European Combat Fighter), a 1979. godine pridružila im se i Francuska. Nastojeći što više smanjiti troškove, Francuska je tražila da novi avion ispunjava zahtjeve i njezina ratnog zrakoplovstva i ratne mornarice. Međutim, to je trebalo postići i s partnerima iz ostalih članica programa.
Vlade su imale širok popis zahtjeva i potreba koje je bilo iznimno teško uskladiti pa je zrakoplovna industrija svake zemlje iznijela drukčiji prijedlog. Tako je u Francuskoj u lipnju 1982. predstavljen koncept novog borbenog aviona pod oznakom ACX (Avion de Combat expérimental). Ujedinjeno Kraljevstvo, SR Njemačka i Italija, koja se također pridružila, okrenuli su se zajedničkom projektu pokretljivog borbenog aviona ACA (Agile Combat Aircraft), koji je poslužio kao osnova za demonstrator tehnologija EAP (Experimental Aircraft Programme) i djelomično će utjecati na razvoj Eurofighter Typhoona.
Razlog sve većeg razilaženja nisu bili samo različiti zahtjevi vezani uz dizajn nego i inzistiranje Francuske za vodećom ulogom u dizajniranju te relativno najvećim udjelom u proizvodnji budućeg aviona. Jednako je odlučno inzistirala i na ugradnji novih motora svoje tvrtke Snecma. Prijedlog od kojeg Francuska nije odstupala odnosio se na nešto manji avion. Razlog je bila potražnja za mornaričkom inačicom prikladnom za polijetanje i slijetanje na nosače zrakoplova te za smještaj na te brodove bez sklapanja krila.
Francuska je smatrala i da će manji avion olakšati budući izvoz. Ostale zainteresirane zemlje bile su sklonije nešto većem avionu sa snažnijim motorima. Do konačnog raskida došlo je u kolovozu 1984., kad SR Njemačka, UK i Italija pokreću novi program europskog lovačkog aviona EFA (European Fighter Aircraft).
Sredinom 1984. francuski projekt ACX dobio je i novo ime Rafale, što je prekinulo tradiciju imena Mirage. Mnogi promatrači i stručnjaci tadašnju su francusku odluku o samostalnom razvoju naprednog borbenog aviona četvrte generacije ocjenjivali u najmanju ruku kao avanturističku. Astronomske cijene razvoja takvih letjelica upozoravale su da je to postao ‘skup sport‘, rezerviran samo za najbogatije zemlje poput SAD-a. Očekivalo se da je budućnost u suradnji više zemalja, pogotovo u Europi. Jedina europska zemlja koja je krenula tim putem bila je Švedska, no Gripen je ipak manje složen zrakoplov kod kojeg su pogonska skupina i dobar dio oružnih sustava američkog podrijetla. Kako je Francuska odlučila da će gotovo sve komponente Rafalea biti domaće proizvodnje i podrijetla, o potencijalnom uspjehu projekta ovisila je budućnost velikog dijela njezine zrakoplovne i obrambene industrije. Glavni nositelj posla postala je tvrtka Dassault".
Iskustva iz prakse su više nego pozitivna:
"U stručnim krugovima često se ističe uloga Rafalea tijekom kampanje iznad Libije 2011. godine, kad su prvi počeli zračne napade bez uobičajenih inicijalnih djelovanja specijaliziranih zrakoplova za suzbijanje protuzračne obrane. Za upozoravanje na to da je avion obilježen laserskim zračenjem, s dvije strane njegova nosa i na repu ugrađena su tri indikatora laserskog ozračenja. Sa svake strane horizontalnog stabilizatora nalaze se dva senzora sustava DDM-NG (Détecteur De Missile de Nouvelle Génération), koji je zamijenio sličan stariji sustav te koji s još većom vjerojatnošću detektira projektile s pasivnim navođenjem. Sa svake strane obaju motora i na stražnjem gornjem dijelu aviona nalaze se po dva spremnika, svaki s osam infracrvenih mamaca ili 18 mamaca", pisao je o Rafale zrakoplovima Hrvatski vojnik.
"Prvi Rafalei koji su ušli 2004. u operativnu uporabu francuskih oružanih snaga mornaričke su inačice, dok su oni ratnog zrakoplovstva postali operativni 2006. godine. Do danas su zamijenili čak šest tipova borbenih aviona u njihovim primarnim misijama. To su Jaguar A (misije bliske potpore), Mirage F-1CT/CR (napad na zemaljske ciljeve/izviđanje) Mirage 2000C (zračna premoć), Mirage 2000N (uporaba nuklearnog naoružanja), F-8P Crusader (mornarički lovac) i Super-Étendard (napad na zemaljske ciljeve, protubrodska borba).
Avioni se već više od deset godina koriste u borbenim misijama od Afganistana preko Libije, Sirije, Iraka, pa sve do više zemalja Afrike (Mali, Niger, Mauretanija, Čad) u sklopu operacije Barkhane. Osim francuskog naoružanja, njihov arsenal uključuje i širok spektar laserski vođenih bombi sustava Paveway američkog podrijetla. Ta je sposobnost usvojena zbog hitnih operativnih potreba, veće isplativosti uporabe te nasljeđivanja zaliha od umirovljenih tipova aviona. Integrirane su i neke vođene bombe sustava Enhanced Paveway koje uz lasersko imaju i mogućnost GPS navođenja...
Danas je ukupan broj francuskih Rafalea nešto manji od 150, od kojih su 102 u sastavu ratnog zrakoplovstva podijeljena između inačica C (jednosjed) i B (dvosjed). Za potrebe Francuske do danas su naručena 192, od kojih 40 tek treba biti isporučeno. Nakon toga bi od 2027. trebala uslijediti isporuka dodatnih 30. Od 2025. godine brojčano stanje Rafalea trebalo bi uključivati 171 avion od kojih bi 42 trebala pripadati mornaričkoj inačici. Planom je predviđeno da 2030. godine njihov broj bude povećan na 225, od kojih bi 40 bili mornarički Rafalei M. Prva zemlja nakon Francuske koja je naručila i uvela Rafale u uporabu bio je Egipat, uslijedili su Indija, Grčka, Katar...", podsjeća Hrvatski vojnik.
Inače, prva četiri rabljena višenamjenska borbena zrakoplova Rafale očekuju se u Hrvatskoj krajem 2023. godine, drugi "paket" najavljen je do kraja 2024., dok bi početkom 2025. trebala stići i posljednja četiri. Francuski veleposlanik u Hrvatskoj Gaël Veyssière nedavno je izjavio da se "sve događa u predviđenom roku", dodavši da je francuska strana "impresionirana sposobnošću pilota i mehaničara koje su za taj posao odabrale hrvatske vlasti".
Najavio je i da bi četiri zrakoplova najavljena za 2024. trebala stići ranije nego što se planiralo, iz čega su neki već izvukli zaključak da će doletjeti - taman pred izbore.